Aufgrund des völlig ebenen Geländes stellte der Rover bei seiner Fahrt einen Geschwindigkeitsrekord nach dem anderen auf - und das meist erzielt mit seinem autonomen Navigationssystem. Der Rover fand seinen Weg also meist völlig selbständig ohne Interaktion mit der Bodenkontrolle auf der Erde. So schaffte der Rover über 200 m pro Tag ! Dabei fielen pro Tag etwa 30-70 MB Bilddaten an, die aufgenommen, berechnet, analysiert und in Bewegungsdaten für die 6 Räder umgesetzt werden müssen. Eine tolle Leistung.

Südlich von Vostok nahmen die Grösse und Höhe der Sanddünen allmählich immer weiter zu und überdeckten nahezu sämtliche Bodendetails, was für Untersuchungen wenig ergiebig war. Etwa im Gebiet des ebenfalls nahezu völlig von Sand bedeckten Kraters Erebus etwa auf halbem Wege zwischen Vostok und Victoria nahm der sandige Untergrund allerdings ab und felsige Strukturen wurden sichtbar. Am 06. April 2005 erreichte Opportunity den Krater Viking. Hier die geographische Einordnung:

Und so sah dieser Krater von der Oberfläche gesehen aus:

So sieht das Gelände zwischen Erebus und Victoria aus dem Orbit gesehen aus. Opportunity sollte dieses Gebiet ursprünglich bis Mitte April 2005 erreicht haben. Das mit "Etched Terrain" bezeichnete Gebiet besteht aus felsigem Untergrund und soll näher untersucht werden.

Opportunity hatte jedoch hinter Viking Probleme, da das Gelände wegen großer Sand- und Dünenfelder immer unwegsamer wurde. Damit war der Zeitplan des Erreichens von Erebus bis Mitte/Ende April 2005 dahin. Die folgenden Bilder geben einen Eindruck vom Gelände, das mehr einem in der Bewegung erstarrtem (Sand-) Meer glich als einer leicht zu durchfahrenden felsigen Gegend mit hartem Untergrund. Die Räder von Opportunity sanken stark in den weichen Boden ein und der etwa 180 kg schwere Rover hatte erhebliche Schwierigkeiten mit seiner Fortbewegung.

Das Bild oben links in dieser Serie zeigt im Hintergrund den Krater Viking, den Opportunity in einer weitgezogenen Rechtskurve mit Kurs auf Voyager hinter sich ließ (siehe auch Übersichtsbild oben auf dieser Seite). Die weiteren Bilder wurden auf der Fahrt von Viking zum naheliegenden kleinen Krater Voyager auf dem Weg zu Erebus/Victoria Richtung Süden aufgenommen. Das letzte Bild rechts unten zeigt ein weiteres Problem, das wegen des relativen Alters von Opportunity in der eisigen Marskälte plötzlich auftrat. Der Servomotor für die Steuerung des rechten Vorderrades des Rovers (nicht das Rad selbst !) blockierte am 17. April 2005 in einer Radstellung von 8 Grad nach links während einer der vom Rover selbständig berechneten autonomen Bewegungsphase, was ihn in eine langgezogene und nicht beabsichtigte Linkskurve zwang. Der Steuerungscomputer bemerkte die Kursabweichung, stoppte den Rover und informierte die Bodenkontrolle auf der Erde.

Eingehende Fehleruntersuchungen schlossen sich an, was die Reise des Rovers nach Süden Mitte April 2005 vorerst stoppte. Die Ursache des Servermotorschadens war nicht sofort zu ermitteln, allerdings ließ sich der Rover durch entsprechende Korrekturen an den anderen fünf Rädern trotzdem weiter manuell durch Rückwärtsfahren steuern, was allerdings auf Kosten der Präzision der Kursbestimmung ging.

Auf diese Weise stieß der Rover rückwärtsfahrend unter Hinterherziehen seines in der Lenkung festsitzenden rechten Vorderrades weiter nach Süden durch sandiges Dünengelände vor. Am 26. April 2005 - während einer eigentlich 90 m langen Tagesetappe an Sol 448 - stoppte ihn jedoch eine etwa 35 cm hohe Sanddüne schon nach 40 m. Opportunity fuhr sich mit allen vier Eckrädern in dieser fest. Die Räder sanken mit mehr als der Hälfte ihres Radius in die weiche Oberfläche ein und der Rover konnte nicht mehr vor und nicht mehr zurück. Die folgenden Bilder zeigen dieses Malheur aus den Perspektiven der verschiedenen Bordkameras:

Besonders beachtenswert ist in den letzten beiden Bildern, dass das Profil der Räder komplett mit Sand verstopft ist und somit die Griffigkeit der Räder entscheidend nachgelassen hatte. Der Rover fuhr quasi mit Slicks. Somit muss das Dünengelände eine zähe Konsistenz haben und besteht nicht wie man auf dem trockenen Mars vermuten könnte nur aus lockerem und staubigem Material.

Die Bodenkontrolle hatte das Problem bis zum 01. Mai 2005 noch nicht gelöst. Der Rover steckte fest.

Am 18. Mai 2005 wurde der Rover nach über drei Wochen und eingehenden Untersuchungen mit einem Testrover auf der Erde zum erstenmal wieder bewegt. Opportunity sollte auf seinen Spuren zurückfahren. Dazu wurde ihm mehrere Kommandos gegeben, die normalerweise den Rover etwa 4-5 m bewegt hätten, in diesem besonderen Fall aber mit durchdrehenden Rädern nur für einige wenige Zentimeter reichten. Die nächsten Bilder zeigen den Effekt auf die Räder an Sol 468 des Rovers auf dem Mars:

Wie man deutlich sieht, war das Resultat eher negativ. Der Rover hatte sich mit seinem hinteren Ende noch tiefer eingegraben, während sein Vorderteil sich nicht entscheidend aus den tief eingeschnittenen Spuren hervorbewegt hatte. Die hinteren Räder hatten sich über mehr als den Räderdurchmesser in den lockeren Untergrund eingegraben. Die Gefahr bestand, dass der Rover mit seinem unteren Chassis auf dem Sandboden aufsetzte und damit die Räder den festen Bodenkontakt verlören. Die folgende Bildersequenz zeigt, wie es weiterging:

Am 03.06.2005 schien der Rover es geschafft zu haben. Nach Bewegungskommandos, die auf normalen Grund Opportunity mehr als 180m weit bewegt hätten, hatte es das Raumschiff um etwas mehr als 1m aus der Sandfalle herausgeschafft, wie das folgende Bild von Sol 484 zeigt (Ein Klick auf das Bild zeigt eine vergrößerte Version):

Zwei so schöne Gräben hatte Opportunity bisher nicht auf dem Marsboden anlegen können :-). Die Steuerleute wollen nun herausfinden, warum ausgerechnet in dieser Düne so große Schwierigkeiten auftraten, wo doch bisher ähnliche sandreiche Gebiete vom Rover problemlos hatten passiert werden können.

Letzte Änderung am 05.06.05